Trump entre MBS et MBZ

New York Times

En coulisses, les tensions couvaient depuis des années entre l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, deux alliés indéfectibles des États-Unis. Un simple coup de fil du président Trump a suffi à les faire éclater au grand jour.

En novembre, Trump a appelé le président des Émirats arabes unis, le cheikh Mohammed ben Zayed, pour discuter d’une conversation privée qu’il avait eue avec le dirigeant de facto de l’Arabie saoudite, selon quatre personnes informées de l’appel par des responsables émiratis.

Ces quatre personnes ont indiqué que le président américain avait informé le cheikh Mohammed que le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane lui avait demandé d’imposer des sanctions aux Émirats arabes unis lors d’une visite à la Maison Blanche ce même mois. Elles ont ajouté que ces sanctions étaient motivées par le soutien apporté par le gouvernement des Émirats arabes unis à un groupe armé combattant dans la guerre civile soudanaise.

Cependant, un responsable saoudien a présenté une version différente, affirmant que le prince Mohammed avait demandé à Trump d’imposer des sanctions supplémentaires au groupe armé soudanais afin de l’empêcher de recevoir un soutien extérieur, et non de prendre des mesures directes contre les Émirats arabes unis. Selon un responsable, les dirigeants saoudiens ont formulé cette demande car ils estimaient que si le gouvernement des Émirats arabes unis retirait son soutien, la guerre au Soudan prendrait fin. Un responsable américain a déclaré que le prince héritier Mohammed ben Salmane n’avait pas demandé au président Trump d’imposer des sanctions aux Émirats arabes unis, mais s’est refusé à tout commentaire sur l’appel lui-même.

Malgré les divergences d’interprétation, les implications de cet appel sont indéniables. Peu après l’appel de Trump, les tensions latentes entre les gouvernements saoudien et émirati ont dégénéré en conflit ouvert.

D’après quatre personnes informées de la conversation, les informations partagées par Trump ont indigné de hauts responsables émiratis, qui se sont sentis trahis par l’Arabie saoudite, autrefois l’un de leurs plus proches alliés. Les relations se sont rapidement détériorées, atteignant leur point le plus bas en décembre lorsque l’Arabie saoudite a bombardé une cargaison émiratie à destination du Yémen.

La rupture entre ces deux voisins riches en pétrole, qui ont acquis une influence mondiale considérable, a des conséquences importantes, susceptibles d’affecter les marchés et d’exacerber les conflits. Leur rivalité pour l’influence régionale a déjà remodelé l’avenir du Yémen et menace d’intensifier les conflits dans la Corne de l’Afrique, où les deux puissances ont adopté des positions opposées dans plusieurs pays.

Cette rupture représente également un casse-tête diplomatique potentiel pour l’administration Trump, qui espère obtenir le soutien de l’Arabie saoudite et des Émirats arabes unis pour sa politique au Moyen-Orient, notamment concernant Gaza et l’Iran.

Les quatre personnes informées par les autorités émiraties des détails de l’appel ont requis l’anonymat, compte tenu de la sensibilité des discussions diplomatiques, tout comme les responsables américains et saoudiens. Le ministère des Affaires étrangères des Émirats arabes unis s’est refusé à tout commentaire.

La guerre civile dévastatrice au Soudan n’a jusqu’à présent reçu qu’une attention limitée de la part de l’administration Trump. L’Arabie saoudite soutient les forces armées soudanaises, tandis que les Émirats arabes unis sont le principal bailleur de fonds des Forces de soutien rapide (FSR), un groupe paramilitaire qui lutte pour le contrôle du pays. De nombreux éléments prouvent que les Émirats arabes unis ont fourni aux FSR des fonds, des armes et des drones.

Ces derniers mois, les Émirats arabes unis ont fait face à des critiques internationales croissantes après que les FSR ont été accusées de massacres et d’autres violations graves des droits de l’homme, en particulier autour d’El Fasher, au Darfour. Des experts mandatés par l’ONU ont déclaré la semaine dernière que la campagne des Forces de soutien rapide (FSR) portait « les marques d’un génocide ». Dans une déclaration au New York Times cette semaine, le gouvernement des Émirats arabes unis a affirmé « rejeter catégoriquement les allégations » selon lesquelles il aurait fourni un soutien matériel aux FSR, assurant que son rôle dans le conflit se limitait à l’aide humanitaire et au soutien des efforts de cessez-le-feu.

De partenaires à rivaux
Il y a dix ans, le cheikh Mohammed et le prince héritier Mohammed ben Salmane étaient des partenaires proches, partageant largement les mêmes priorités dans la région. Ils ont uni leurs forces lors d’une intervention militaire désastreuse au Yémen contre les Houthis. Plus tard, ils ont collaboré pour tenter d’isoler un autre État du Golfe, le Qatar, accusant son gouvernement de soutenir le terrorisme, ce que le Qatar a nié.

Ces dernières années, le prince héritier Mohammed a recentré la politique intérieure de l’Arabie saoudite, arguant que le royaume avait besoin de stabilité au Moyen-Orient pour réussir la diversification de son économie. Ses ambitions de transformer le royaume en un centre d’affaires et touristique mondial se heurtent de plus en plus à celles de Dubaï, la plus grande ville des Émirats arabes unis et la capitale financière du Moyen-Orient.

Le cheikh Mohammed, quant à lui, a mené une politique étrangère plus affirmée pour les Émirats arabes unis. Cette stratégie semble reposer, au moins en partie, sur son hostilité envers l’islam politique, qu’il perçoit comme une menace pour la sécurité régionale et nationale.

Certains responsables émiratis, s’exprimant sous couvert de l’anonymat, affirment considérer les Forces de soutien rapide au Soudan comme un allié dans ce conflit plus large, car elles combattent l’armée soudanaise, qu’ils accusent d’abriter de dangereuses tendances islamistes. Certains chercheurs ont également suggéré que les dirigeants émiratis ont développé des ambitions quasi impériales, utilisant leur richesse pour étendre leur influence et leurs ressources bien au-delà de leurs frontières. Les Émirats arabes unis sont devenus l’un des plus importants investisseurs en Afrique.

La guerre au Soudan, qui fait rage depuis 2013, semble être devenue un point de friction majeur au cours de l’année écoulée.

Pour le prince Mohammed, le conflit au Soudan représente une menace potentielle pour la sécurité, faisant planer le spectre d’un État failli de l’autre côté de la mer Rouge.

C’est pourquoi, a déclaré un responsable saoudien, après deux ans d’efforts pour persuader les Émirats arabes unis de rompre leurs liens avec le groupe armé, l’Arabie saoudite a sollicité l’aide des États-Unis. On ignore encore précisément ce que le prince Mohammed a dit à Trump lors de sa visite à la Maison Blanche en novembre, mais il semble qu’il ait demandé au président son aide pour instaurer la paix au Soudan.

Lors d’un forum d’affaires saoudo-américain organisé pendant cette visite, Trump a prononcé un discours dans lequel il a déclaré qu’il examinerait les possibilités de résoudre le conflit, en réponse à la demande du prince Mohammed.

Trump a déclaré : « Sa Majesté souhaite que j’agisse fermement concernant le Soudan. Nous allons nous y atteler. »

Toute implication potentielle de l’administration Trump, quelle qu’en soit la forme, aurait accru la pression internationale sur les Émirats arabes unis quant à leur rôle dans le conflit.

Depuis l’appel téléphonique de novembre, les dirigeants émiratis restent convaincus que le dirigeant saoudien a demandé des sanctions américaines contre le pays, selon trois personnes informées par de hauts responsables émiratis.

D’après deux de ces personnes, Trump aurait déclaré au cheikh Mohammed que ses amis « complotaient contre lui », tout en ajoutant qu’il « le soutenait ».

Dans les semaines qui ont suivi la visite du prince à Washington, les tensions entre l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis se sont fortement exacerbées. Les conséquences ont été particulièrement dramatiques au Yémen, un autre pays où leurs intérêts divergent depuis longtemps.

En décembre, un groupe séparatiste armé yéménite, soutenu par les Émirats arabes unis, a lancé une offensive éclair dans une zone du sud du pays, près de la frontière saoudienne. L’Arabie saoudite a perçu ces mouvements comme une menace pour sa sécurité nationale et a bombardé un convoi émirati à destination du Yémen, accusant les Émirats arabes unis de fournir des armes au groupe.

Le gouvernement des Émirats arabes unis a nié ces accusations et annoncé le retrait immédiat de ses forces du Yémen. Ce retrait a privé le groupe séparatiste de soutien, tandis que les forces soutenues par l’Arabie saoudite progressaient et reprenaient le contrôle de tout le territoire qu’il avait conquis.

Selon un responsable saoudien, les dirigeants saoudiens estiment que le gouvernement des Émirats arabes unis a lancé l’attaque du groupe séparatiste en réaction à l’appel aux sanctions.

Le ministère des Affaires étrangères des Émirats arabes unis n’a pas répondu à une demande de commentaires concernant cette affirmation, mais a renvoyé à une récente déclaration publique d’Anwar Gargash, haut responsable émirati, qui avait qualifié les propos anti-émiriens de « bruit ».

L’administration Biden, qui avait interpellé en privé les dirigeants des Émirats arabes unis au sujet de leur soutien aux Forces de soutien rapide, cherchait à apaiser les tensions entre les deux États du Golfe afin d’encourager la coopération régionale, selon deux anciens responsables américains s’exprimant sous couvert d’anonymat. Jusqu’à présent, l’administration Trump s’est abstenue de prendre publiquement parti dans le différend qui oppose les deux pays, lesquels entretiennent des liens commerciaux étroits avec la famille du président.

Selon un article du Wall Street Journal paru en janvier, une société d’investissement liée au gouvernement des Émirats arabes unis a discrètement acquis près de la moitié de la société de cryptomonnaies de la famille Trump l’an dernier.

En Arabie saoudite, le fonds souverain du royaume s’est récemment associé à une société d’investissement privée dirigée par le gendre du président, Jared Kushner, pour finaliser l’acquisition d’une société de jeux vidéo pour 55 milliards de dollars.

Interrogé par un journaliste le 16 février sur son éventuelle implication dans le différend saoudo-émirien, Trump a déclaré qu’il n’y était pas impliqué, mais qu’il pourrait l’être.

« Nous pouvons régler cela très facilement », a-t-il affirmé. « C’est très facile à régler. »