Une guerre oubliée des médias: Arabie saoudite-Yémen

Bassam Tayara
Les informations concernant le Royaume d’Arabie saoudite traversent les bulletins d’actualité, dans la presse écrite comme dans les médias audiovisuels, avec une telle rapidité qu’elles ne laissent aucune trace dans l’esprit du public.

Elles sont présentées sous des titres simplistes, bien en deçà de l’importance réelle des événements : « Les Houthis bombardent l’Arabie saoudite et l’Arabie bombarde le Yémen », ou encore « Les Houthis ont frappé une raffinerie de pétrole dans telle région, ou tel aéroport ». Plus récemment, c’est le Centre financier international du roi Abdallah à Riyad qui a été visé, tandis qu’un bâtiment d’Aramco a subi des dommages et que des avions de combat saoudiens bombardaient le nord du Yémen, etc…

Depuis le début de la guerre, les Nations unies et leurs agences humanitaires (notamment le Bureau de la coordination des affaires humanitaires, OCHA) ne cessent de mettre en garde contre une catastrophe humanitaire et une famine galopante qui frappent le Yémen. Elles signalent une détérioration critique de la sécurité alimentaire, sur fond d’intensification des combats et de déplacements massifs de populations.

Il est ici question d’un État, l’Arabie saoudite, dont le produit intérieur brut (PIB) dépasse les 4 900 milliards de dollars, le plaçant au 19e rang des plus grandes économies mondiales. En 2025, sa production de pétrole brut a atteint environ 3,47 milliards de barils, et son sous-sol recèle la sixième plus grande réserve mondiale de gaz naturel.

Cet État « majeur », qui revêt une importance stratégique pour l’Occident, le monde arabe et les musulmans , voit sa propre capitale, Riyad, bombardée, comme s’il s’agissait d’un fait anodin. En retour, il bombarde des zones civiles au Yémen.

Pourtant, aucune analyse ne se trouve dans la presse occidentale, qui se focalise exclusivement sur le cours du baril de pétrole. Les médias omettent de décrire la dynamique du conflit entre le Yémen et le Royaume, et aucune chronologie des événements ayant mené à cette guerre n’est jamais établie.

On lit ici et là des mentions sur les Houthis, décrits comme étant « liés à l’Iran ». Alors l’actualité du conflit entre Trump et l’Iran occulte souvent toute analyse approfondie de la lutte qui oppose les Houthis,  qui contrôlent environ la moitié du Yémen du Nord au Royaume d’Arabie saoudite, lequel soutient la partie sud du pays.

Avant d’entrer dans les détails de ce conflit, il convient de préciser que le « mouvement houthi » ne constitue pas une branche du chiisme. Désignés dans les médias et sur la scène politique sous le nom de « Houthis »  en référence à leur fondateur, le chef religieux Badr al-Din al-Houthi , il s’agit d’un mouvement récent, fondé en 1992 et rattaché à la tradition hachémite. Apparu dans le gouvernorat de Saada, au nord, ce mouvement ne se considère pas comme faisant partie du «croissant chiite » ; son alliance avec l’Iran relève davantage d’un partenariat stratégique fondé sur des intérêts communs.

La guerre civile yéménite a véritablement débuté en juillet 2014, après la prise de la capitale, Sanaa, par les Houthis. Il s’agissait alors d’une lutte pour le pouvoir, suivie, en mars 2015, d’une intervention militaire dirigée par l’Arabie saoudite pour soutenir le gouvernement yéménite. Cette coalition qui comprenait les Émirats arabes unis, la Jordanie, le Koweït, Bahreïn, le Qatar, le Soudan et le Maroc, a mené une opération baptisée « Asifat al-Hazm » (Tempête décisive).
Toutefois, malgré cette mobilisation (impliquant environ 200 avions de combat), tous les efforts visant à empêcher l’acheminement de ravitaillement iranien vers les zones sous contrôle houthi ont échoué, qu’il s’agisse de tentatives pour neutraliser les aéroports ou les ports de la mer Rouge, tels que ceux de Hodeïda et de Mokha.

Il convient de noter qu’Al-Qaïda, ennemi juré tant des Houthi que des pays de la coalition, est intervenu dans cette guerre civile pour tirer profit de la faiblesse du gouvernement yéménite, réfugié alors à Aden. On a parlé de l’évasion de centaines de détenus affiliés à Al-Qaïda depuis la prison centrale. Les Houthi accusent des éléments de Daech, des « salafistes »  et des membres d’Al-Qaïda de combattre dans les rangs adverses. Parallèlement, les membres d’Al-Qaïda ont exploité ce chaos pour établir un refuge dans le sud-est du Yémen, au sein de la riche région du Hadramaout. Le 2 avril 2015, les combattants d’Al-Qaïda se sont emparés de la ville de Moukalla. Les forces émiraties ont contribué à les chasser, mais leur objectif était de mettre la main sur le sud avant de progresser vers Aden, devenue de facto la capitale du gouvernement yéménite reconnu par la communauté internationale.

Pendant près de quatre ans, le Yémen a connu une situation instable mais gérable : sans véritable paix pour mettre fin au conflit, déclenché par la prise de Sanaa par les Houthis en 2014,  mais aussi sans guerre totale, évitant ainsi le retour des raids aériens et des batailles de grande envergure qui avaient marqué les premières années. Les fronts se sont alors retrouvés quasi figés et l’intensité des attaques transfrontalières a diminué. Grâce au maintien de canaux de communication entre l’Arabie saoudite et les Houthi, la perspective d’une poursuite d’un conflit à basse intensité est devenue, pour les deux parties, moins coûteuse que celle d’une reprise des hostilités à grande échelle.

Le Yémen a connu plusieurs épisodes de cessez-le-feu et des tentatives de règlement dans le cadre de négociations parrainées par les Nations unies. L’étape la plus marquante a été la rencontre de Stockholm, en Suède (2018), qui s’est articulée autour de trois objectifs : un accord sur l’ouverture des ports (notamment celui de Hodeïda), un accord sur l’échange de prisonniers, et la levée du siège de la ville de Taëz, située dans le centre du pays.

Cependant, des tensions sont apparues au sein de la coalition, marquées notamment par une rivalité entre les Émirats arabes unis et l’Arabie saoudite pour accroître leur influence dans cette région stratégiquement importante. Ce conflit a conduit à des affrontements entre le gouvernement yéménite (établi provisoirement à Aden), soutenu par l’Arabie saoudite et l’armée émiratie, poussant Riyad à exiger des Émirats un retrait total du territoire yéménite ce qui a fini par se produire fin 2023.

Sous l’égide des Nations unies, un cessez-le-feu à l’échelle nationale a été annoncé par l’envoyé spécial de l’ONU pour le Yémen, Hans Grundberg. Les parties se sont engagées à respecter une série de mesures, incluant l’arrêt des hostilités sur tout le territoire, l’amélioration des conditions de vie et la préparation d’un processus politique inclusif parrainé par l’ONU. Une feuille de route, censée être supervisée par les Nations unies, prévoyait plusieurs points : le respect du cessez-le-feu, le versement des salaires du secteur public, la reprise des exportations de pétrole yéménite, l’ouverture des routes, ainsi qu’un allègement accru des restrictions pesant sur l’aéroport de Sanaa et le port de Hodeïda.

En réalité, aucune disposition de cet accord n’a été mise en œuvre, notamment en ce qui concerne la levée du blocus imposé aux zones contrôlées par les Houthis.

La donne a été bouleversée par l’intervention des Houthis dans la guerre à Gaza ; en bombardant Israël en soutien aux Palestiniens et au Hezbollah libanais, ils ont provoqué des frappes israéliennes sur leurs propres positions. Par ailleurs, avec le déclenchement d’une guerre contre l’Iran par les États-Unis et Israël, l’alliance entre Téhéran et les Houthis s’est renforcée, tandis que le rôle stratégique du détroit de Bab el-Mandeb est devenu crucial, particulièrement après la fermeture du détroit d’Ormuz.
La décision des Houthis fut de soutenir le « front de résistance », et d’empêcher les navires israéliens de franchir le détroit de Bab el-Mandeb, et surtout de bombarder le port israélien d’Eilat a marqué un tournant dans cette guerre: elle a fait apparaître, en miroir, le royaume saoudien comme un allié d’Israël.

Dans ce contexte, le gouvernement yéménite reconnu par la communauté internationale a cherché à inscrire le conflit avec les Houthi dans la sphère de’ la mauvaise influence iranienne, accusant le Corps des gardiens de la révolution islamique (Iran) et le Hezbollah libanais de participer directement à la conduite des opérations militaires houthies, par l’envoi d’experts. Il a également appelé à classer les Houthis comme organisation terroriste et à prendre des mesures contre leurs réseaux, dans l’espoir d’obtenir une aide occidentale, une demande que Washington a pourtant rejetée à plusieurs reprises.

Ces derniers mois, l’imposition d’un blocus sur l’aéroport de Sanaa, la capitale, ainsi que le bombardement par l’Arabie saoudite d’un avion en provenance de Téhéran pour appliquer le blocus. Ces événements ont eu pour effet de renforcer l’alliance entre les Houthi et l’Iran. C’est ainsi qu’a débuté un échange de frappes entre les deux « voisins », les Houthis ayant mis en avant le slogan « blocus contre blocus ».

Les derniers développements dans l’échange de frappes et d’attaques, la capitale, Riyad, a été visée, faisant suite à plusieurs attaques contre les raffineries d’Aramco. L’aviation saoudienne a déployé des efforts considérables — mobilisant des centaines d’appareils (dont des F-35) à raison de 100 raids quotidiens — pour frapper les positions des Houthis.

Ces derniers avaient progressé jusqu’à prendre le contrôle total du littoral de la mer Rouge, empêchant les pétroliers saoudiens d’accéder à la mer d’Arabie. Ils ont également frappé le port de Yanbu, sur la mer Rouge, qui constitue un débouché crucial pour le pétrole saoudien en l’absence d’accès via le détroit d’Ormuz.

Il y a quelques jours, le royaume saoudien a pris contact avec le groupe houthi afin d’explorer la possibilité d’une cessation mutuelle des hostilités par la voie des négociations. Selon certaines sources, les Houthis auraient réclamé 50 milliards de dollars à l’Arabie saoudite en dommages de guerre pour accepter cette trêve, exigeant par ailleurs que le Royaume les reconnaisse officiellement comme les dirigeants du Yémen.

Les forces saoudiennes et l’armée yéménite tentent , ces derniers jours, de déployer des troupes terrestres afin d’exercer une pression sur la frontière nord du Yémen, où se trouvent les bastions houthis, dans le but d’éloigner la menace des missiles et des drones qui frappent l’intérieur de la péninsule.

Les observateurs s’accordent toutefois à dire que les Saoudiens ne sont pas en mesure de mobiliser de telles forces. Riyad appréhende toutefois une guerre terrestre pour des raisons historiques.

Sa frontière avec le Yémen englobe la région d’Assir, annexée ultérieurement au Royaume saoudien, les provinces de Jizan et Najran passées sous souveraineté saoudienne mais historiquement considérées comme une extension du territoire yéménite.
Le Yémen avait cédé ces zones en vertu d’accords frontaliers, faisant suite au traité de Taëf (1934), qui mit fin à la guerre saoudo-yéménite de l’époque. Ce traité prévoyait cependant que ces provinces soient placées sous l’administration du Royaume d’Arabie saoudite pour une « durée temporaire » de 20 ans. Vint ensuite le traité de Djeddah (2000), signé entre le gouvernement yéménite et le Royaume, qui a « définitivement » fixé la frontière entre les deux pays. Ce traité a entériné la cession de ces territoires au Royaume, et fut signé par le président yéménite de l’époque, Ali Abdallah Saleh ; il se murmure d’ailleurs qu’il aurait « perçu » une contrepartie financière en échange de cet abandon.
Ce qui inquiète le Royaume aujourd’hui, c’est une éventuelle extension du conflit au-delà des frontières actuelles, grignotant ces provinces riches. Une telle situation pourrait booster les revendications des Houthis et changer la nature du conflit, menant à des réclamations sur ces territoires.
Cela explique pourquoi Riyad a sollicité l’aide du Pakistan, de la Turquie et… de la Syrie.
Bien que les autorités de transition en Syrie démentent tout projet imminent d’envoi de troupes au Yémen, des fuites persistantes font état d’une présence militaire syrienne déjà constatée en Arabie saoudite, laquelle pourrait s’amplifier par le déploiement de centaines de combattants à proximité de la frontière yéménite.